El formato fue creado por CompuServe en 1987 para dotar de un formato de imagen a color para
sus áreas de descarga de ficheros, sustituyendo su temprano formato RLE en blanco y negro.
GIF llegó a ser muy popular porque podía usar el algoritmo de compresión LZW (Lempel Ziv Welch)
para realizar la compresión de la imagen, que era más eficiente que el algoritmo Run-Lenght
Encoding (RLE) usado por los formatos PCX y MacPaint. Por lo tanto, imágenes de gran tamaño
podían ser descargadas en un razonable periodo de tiempo, incluso con modems muy lentos.

GIF es un formato sin pérdida de calidad para imágenes con hasta 256 colores, limitados por una
paleta restringida a este número de colores. Por ese motivo, con imágenes con más de 256
colores (profundidad de color superior a 8 ), la imagen debe adaptarse reduciendo sus colores,
produciendo la consecuente pérdida de calidad.